PET THERAPY E ANZIANI: GLI INTERVENTI NELLE RSA

GLI EFFETTI POSITIVI DELLA PET THERAPY:

Gli Interventi Assistiti con gli Animali hanno anche effetti positivi sul cervello, il cane in particolare contribuisce in maniera concreta a ridurre le difficoltà di apprendimento e di mantenimento della memoria.

Altro aspetto molto importante su cui interviene la Pet Therapy sono gli stati depressivi e gli stati d’ansia: spesso gli ospiti in un RSA devono combattere contro un senso di abbandono e di perdita, sia degli affetti che della loro casa, condizione questa che spesso porta a stati depressivi di vario livello.

La presenza dell’animale interviene riducendo lo stato di depressione, inducendo anche una lieve diminuzione del senso di ansia e migliorando la percezione del dolore. Alcuni importanti studi scientifici hanno evidenziato come gli anziani coinvolti nei progetti di Pet Therapy, abbiamo ridotto gradualmente, l’utilizzo di psicofarmaci per curare disturbi di tipo depressivo.

I cani, così come i conigli e il gatto, sono animali molto indicati in sede terapeutica, per via della facilità di interazione con l’uomo e della predisposizione a farsi accarezzare e coccolare (il termine “pet” che deriva dall’inglese significa animale da coccole); questo è un dettaglio non trascurabile, se pensiamo che uno degli elementi più carenti nella vita di molti pensionati è proprio il contatto fisico, che comporta la mancanza di calore umano, o in questo caso, animale.

Inoltre l’animale risveglia sempre moltissimi ricordi nell’anziano, in quanto molti di loro hanno avuto in passato animali in casa da accudire.

L’impatto concreto della presenza di un cane nella vita degli anziani è stato studiato per la prima volta in maniera esaustiva da Brickel nel 1984: Il suo esperimento mirava ad individuare gli effetti della presenza di un animale da compagnia sui pazienti depressi di età compresa tra i 45 e gli 84 anni. I partecipanti all’esperimento erano stati divisi in tre gruppi: il primo gruppo avrebbe seguito una terapia tradizionale, il secondo avrebbe avuto l’ausilio di un cane addestrato, il terzo non avrebbe partecipato a nessuna attività di tipo terapeutico. I risultati dello studio confermano che il gruppo di pazienti che ha lavorato con il cane è quello che ha riscontrato i miglioramenti più significativi sulla scala della depressione. E’ emerso inoltre che anche al di fuori della seduta terapeutica, è migliorato il comportamento, sono migliorate le interazioni tra pazienti e con il personale ed è migliorata anche l’auto-analisi.

Durante l’invecchiamento si devono fare i conti con un crescente senso di inutilità, soprattutto quando un anziano viene ricoverato presso una struttura: occuparsi di un animale può aiutare l’anziano a contrastare questa sensazione, sentendosi nuovamente responsabile del benessere di qualcun altro. 

Anche per quanto riguarda l’utilità della Pet Therapy nel trattamento delle demenze senili si sono riscontrate importanti dimostrazioni: semplici sequenze, come dare un comando, premiare un comportamento adeguato e accarezzare l’animale, sono tutti compiti che attivano numerose competenze cognitive, legate anche alla memoria che con questa patologia tende ad inaridirsi.

E’ anche il caso di persone affette dal morbo di Alzheimer nei primi stadi: questa è una demenza degenerativa che porta contemporaneamente un rallentamento delle capacità cognitive come memoria ed orientamento, con relativa perdita di abilità nell’eseguire le attività della vita quotidiana e una disorganizzazione della personalità che provoca una grande agitazione e una difficoltà di interazione. La presenza regolare e costante di un animale ha un effetto calmante e il prendersi cura dell’animale, recupera quei comportamenti acquisiti nel passato, come il coccolare, spazzolare, accudire, nutrire, procurando nell’anziano un senso di valorizzazione di sé stesso e favorisce le reminescenze. In queste circostanze sarebbe più adatta una Terapia Assistita dagli Animali, in modo da concentrare il progetto interamente sul singolo individuo.

La semplice presenza degli animali può scatenare reazioni emotive intense che permettono di stabilire un dialogo tra persone affette da demenza senile. I ricordi autobiografici relativi al possesso di un animale sono maggiormente accessibili al repertorio delle esperienze passate della persona con deficit cognitivo, così che la stessa è maggiormente invogliata a raccontare episodi della sua vita. 

Gli ospiti molto complessi da un punto di vista psichico (come i soggetti affetti dal morbo di Alzheimer allo stadio avanzato) non si muovono quasi più, sono chiusi in sé stessi, isolati e si esprimono in modo incoerente. In questi casi si predilige la comunicazione non verbale che sostituisce la comunicazione verbale: i pazienti rimangono sensibili al contatto fisico e vengono quindi aiutati e stimolati in semplici attività come l’accarezzare e sentire il calore e la morbidezza  della pelliccia dell’animale, che procura loro un senso di sicurezza e di calma. Sentirsi leccare le mani provoca un sorriso o un piccolo gesto che li fa uscire dall’apatia o da una condizione di ansia, anche se solo per un attimo. Si crea così una relazione affettiva tra l’animale e il paziente, che coinvolge inevitabilmente anche l’operatore e che fa emergere emozioni positive.